Mal de altura: qué es, síntomas, prevención y cómo actuar en montaña
Última actualización febrero 1, 2026
El mal de altura es uno de los problemas más comunes (y peligrosos) al practicar senderismo, trekking o alpinismo en alta montaña.
La mejor forma de evitarlo es conocer sus síntomas, saber a partir de qué altitud aparece y cómo actuar a tiempo.
En esta guía te explico todo lo que necesitas saber, de forma clara y práctica.
¿Qué es el mal de altura?
El mal de altura, también llamado mal agudo de montaña (MAM), aparece cuando el cuerpo no se adapta correctamente a la disminución de oxígeno a grandes altitudes.
A mayor altura:
Menor presión atmosférica
Menos oxígeno disponible
Mayor esfuerzo para el organismo
Si la adaptación es demasiado rápida o insuficiente, aparecen los síntomas como la hipoxia.
👉 No depende de la forma física: puede afectar tanto a principiantes como a montañeros experimentados.
¿A partir de qué altura aparece el mal de altura?
La mayoría de casos comienzan a partir de:
2.500 m: riesgo leve
3.000 m – 3.500 m: riesgo moderado
+4.000 m: riesgo alto
⚠️ Algunas personas pueden notar síntomas incluso antes, especialmente si ascienden rápido.
Síntomas del mal de altura
Síntomas leves (los más comunes)
Dolor de cabeza persistente
Mareos
Náuseas o vómitos
Fatiga extrema
Falta de apetito
Dificultad para dormir
👉 Si aparecen estos síntomas, NO debes seguir subiendo.
Síntomas graves (emergencia médica)
Edema cerebral de altura (HACE)
Confusión mental
Problemas para caminar
Desorientación
Cambios de comportamiento
Edema pulmonar de altura (HAPE)
Dificultad grave para respirar
Tos con espuma o flemas
Sensación de ahogo incluso en reposo
Coloración azulada de labios o uñas
🚨 En estos casos hay que descender inmediatamente y buscar ayuda médica.
La diferencia clave: mal de altura vs cansancio normal
| Cansancio normal | Mal de altura |
|---|---|
| Mejora con descanso | No mejora o empeora |
| No hay dolor de cabeza intenso | Dolor de cabeza constante |
| Aparece tras esfuerzo | Aparece incluso en reposo |
| No hay náuseas | Náuseas y mareos frecuentes |
👉 Si dudas, asume que es mal de altura.
Cómo prevenir el mal de altura (lo que realmente funciona)
1. Ascenso progresivo
La regla de oro:
No dormir más de 300–500 m más alto cada día a partir de 2.500 m
Introducir días de aclimatación
2. Hidratación constante
Beber más de lo habitual
Evitar alcohol y exceso de cafeína
3. Ritmo lento
Caminar despacio
Evitar esfuerzos bruscos
Respiración controlada
4. Alimentación rica en hidratos
Facilitan el uso del oxígeno
Mejoran el rendimiento en altura
5. Dormir a menor altitud si es posible
“Sube alto, duerme bajo” es una estrategia clásica y efectiva.
¿Se puede entrenar para evitar el mal de altura?
❌ No del todo.
✔️ La aclimatación es la única solución real.
Estar en buena forma ayuda, pero no garantiza inmunidad. Personas muy entrenadas también pueden sufrirlo.
Qué hacer si aparece el mal de altura
Detener el ascenso inmediatamente
Descansar y observar síntomas
No subir más hasta mejorar
Si no mejora → descender
Si empeora → descenso urgente + asistencia médica
👉 El descenso es el tratamiento más eficaz.
Medicación para el mal de altura: ¿sí o no?
Acetazolamida (Diamox): puede ayudar a la aclimatación (solo bajo prescripción médica)
No sustituye al ascenso progresivo
No es una solución milagro
⚠️ Nunca automedicarte en montaña sin conocimiento previo.
Errores comunes que provocan mal de altura
Subir demasiado rápido
“Aguantar” el dolor de cabeza
No hidratarse lo suficiente
Consumir alcohol
Ignorar síntomas iniciales
Confiar solo en la forma física
Conclusión: cómo evitar riesgos en altura
En resumen:
El mal de altura es frecuente, imprevisible y potencialmente grave, pero se puede prevenir en la mayoría de casos.
La clave está en:
Ascender despacio
Escuchar al cuerpo
No forzar
Descender ante la duda
👉 En montaña, retroceder a tiempo siempre es una victoria.
Preguntas frecuentes sobre el mal de altura
¿El mal de altura desaparece solo?
Sí, si no es grave y se descansa o se desciende. Si empeora, hay que bajar inmediatamente.
¿Puede afectar a niños o personas mayores?
Sí. La edad no protege ni aumenta el riesgo de forma directa.
¿Se puede tener mal de altura varias veces?
Sí. Haberlo sufrido antes no te hace inmune.
¿Dormir mal en altura es normal?
Sí, es habitual. Si se acompaña de dolor de cabeza o náuseas, puede ser mal de altura.
¿El mal de altura puede ser mortal?
En casos graves no tratados, sí. Por eso es clave actuar rápido.
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